Yuri Gagarin: de weg naar de ruimte — 108 minuten die de wereld veranderden

Yuri Aleksejevitsj Gagarin (1934–1968) is een man wiens naam iedereen kent op alle continenten. Zijn eerste ruimtevlucht schreef hem voor altijd in de geschiedenis, van een onbekende luchtvaartofficier naar een mythische figuur. Maar achter het succes stond een titaniëke inspanning, risico en de unieke persoonlijkheid van een man die zijn levenseinde tot een kunst verfijnde.

Jeugd en keuze van het pad

Yuri Gagarin werd op 9 maart 1934 geboren in het dorp Klušino in de oblast Smolensk in een boerenfamilie. Zijn jeugd viel samen met de zware oorlogsjaren. Bezetting, verwoesting, voortdurend honger — alles dit hardte zijn karakter. Na de oorlog verhuisde het gezin naar Gzhatsk (nu Gagarin), waar Yuri geïnteresseerd raakte in modelvliegtuigen en later studeerde aan de Saratovse industriële technnesschool en tegelijkertijd in de vliegclub.

In 1955 voerde Gagarin zijn eerste zelfstandige vlucht uit op een Jak-18. Na met onderscheiding het Eerste Tsjaikovski-luchtvaartofficieropleidingsoord in Orenburg te hebben afgerond, werd hij een jachtvlieger. De ruimte leek toen een fantastie, maar het talent en de kalmte van de jonge luitenant trokken de selecteurs aan.

Selectie en het Gagarins glimlach

In 1959 begon in de Sovjetunie een geheim wervingsprogramma voor de eerste kosmonautengroep. De criteria waren strikt: leeftijd tot 35 jaar, lengte niet hoger dan 170 cm (vanwege de afmetingen van het ruimteschip 'Vostok'), uitstekende gezondheid, perfecte vliegopleiding en gewicht tot 72 kg. Van de driehonderd candidates werden twintig mensen geselecteerd, en vervolgens zes, die begonnen met de finale trainingen.

Gagarin was niet de sterkste fysiek. Bijvoorbeeld, German Titov toonde de beste resultaten in de centrifuge en de thermokamer. Maar Gagarin had iets wat niet meetbaar is — een ongelooflijke psychologische veerkracht, optimisme, bescheidenheid en charme. Tijdens een gesloten vergadering van de Staatscommissie werd hij goedgekeurd als piloot van de eerste 'Vostok'. Titov bleef dubbelganger.

Geheim vlucht: "Laten we gaan!"

Op 12 april 1961 om 9:07 uur (6:07 UTC) vertrok de raketvlieger 'Vostok-K' met het ruimteschip 'Vostok-1' van het kosmodroom Baikonur. Gagarin zat binnenin de sferische capsule bijna volledig automatisch — het systeem was ontworpen om fouten van de piloot uit te sluiten. Echter, de kosmonaut kon op elk moment het deksel van de envelop met het handmatige besturingscode ontgrendelen.

Voordat de start plaatsvond, zei Gagarin de legendarische frase: "Laten we gaan!". Op de baan bracht hij 108 minuten door, maakte één omwenteling om de aarde. De maximale hoogte van de vlucht was 327 km. Tijdens de zwakte van de zwaartekracht rapporteerde de kosmonaut regelmatig zijn welzijn aan de aarde, dronk water en maakte aantekeningen in het vliegbordboek.

Terugkeer en triomf met de toevoeging "geheim"

De landingscapsule stapte in de atmosfeer, maar op een hoogte van ongeveer 7 kilometer sprong Gagarin uit — volgens de regels van de Fédération Aéronautique Internationale (FAI) werd de vlucht alleen als zodanig erkend bij landing binnenin het schip. Om het record officieel te registreren, werd deze detail meerdere decennia verborgen.

Gagarin landde met een parachute nabij het dorp Smelovka in de oblast Saratov. De eerste mensen die hem ontvingen, waren de vrouw van een boswachter en haar kleindochter. Vervolgens arriveerden de militairen.

TASS bracht een spoedbericht uit. De hele wereld was geschokt: een mens was naar de ruimte geweest en was levend teruggekeerd. Voor de Sovjetunie was dit niet alleen een wetenschappelijk-technologische overwinning, maar ook een krachtig ideologisch wapen in het midden van de Koude Oorlog.

Wereldtournee en volkse liefde

Na de vlucht van Gagarin werden er triomfantelijke reizen door tientallen landen verwacht. Hij werd ontmoet door koningen en presidenten, kreeg auto's en gouden sleutels van steden cadeau. In Londen brak koningin Elizabeth II de etiquette en nam een foto met hem tijdens het diner, noemde hem "een niet-aardse mens". De glimlach en eenvoud van Gagarin smelten het ijs van de Koude Oorlog, hoewel hij zelf erkende dat de zware taak van ambassadeur van vrede hem vermoeidde.

In 1962 werd hij gekozen tot lid van het Hooggerechtshof van de Sovjetunie, en in 1963 kreeg hij het rang van kolonel. Maar voor nieuwe ruimtevluchten werd hij steeds minder vaak voorbereid: het leiderschap van het land beschermde de hoofdheld.

Tragische dood en versies van de ramp

Op 27 maart 1968 overleed Yuri Gagarin samen met de vlieger-instructeur Vladimir Serёgin tijdens een trainingsvlucht op een Mig-15UTI in de buurt van het dorp Novosjolovo in de oblast Vladimir. Het onderzoek werd geleid door generaal-luitenant luchtvaart, toekomstige kosmonaut Georgi Berëgovoi. De commissie wist nooit een enkele oorzaak te vaststellen: er werden moeilijke weersomstandigheden, plotseling manöeveren om botsing met een meteorologische sonde te vermijden, en zelfs een technische fout in het vliegermacht genoemd.

Erfgoed van de eerste kosmonaut

Yuri Gagarin blijft niet alleen een historische figuur. In 2026 wordt zijn vlucht gevierd met het 65-jarig jubileum, en zijn naam is geëerbiedigd in tientallen monumenten, straten, wetenschappelijke centra en zelfs in een krater op de achterkant van de maan. De belangrijkste verdienste van Gagarin is aan te tonen dat de ruimte onder de macht van de mens staat en de era van bemande vluchten heeft geopend. Zijn 108 minuten inspireerden duizenden mensen op aarde om ingenieurs, wetenschappers, onderzoekers te worden.

"Na de aarde te hebben omgevlogen in een satellietruimteboot, zag ik hoe prachtig onze planeet is," schreef Gagarin. "Mensen, laten we deze schoonheid beschermen en vermenigvuldigen, niet vernietigen." Deze woorden klinken vandaag nog steeds als een testament.