Ze komt op het court en schreeuwt. Ze schreeuwt zo hard dat het op de tribunes te horen is. Ze schreeuwt niet van pijn, maar van woede. Haar slagen zijn zo krachtig dat de bal sneller dan 180 kilometer per uur vliegt. En na elk gewonnen punt — een gesloten vuist, een roarslag, een blik die de tegenstander kan bevriezen. Dit is Arina Sobolenko. Een Wit-Russische tennisster, voormalige nummer één van de wereld. Maar het gaat niet om titels. Het gaat om haar credo. Om de levensfilosofie die ze in elke wedstrijd tot uitdrukking brengt. En dit credo klinkt simpel: geen excusen. Ooit niet.

Kindertijd die haar versterkte

Arina werd in 1998 in Minsk geboren. Haar vader, Sergej Sobolenko, een voormalige ijsporter, begreep al vroeg dat zijn dochter een explosieve persoonlijkheid had. Hij bracht haar niet naar ballet of pianoles. Hij liet haar tennis spelen. En hij stelde een voorwaarde: of je traint als een gek, of je speelt niet eens. Arina koos voor het eerste. Ze trok twee trainers op haar rug, liep hardlopen in de regen, oefende haar serveerders tot bloedende blaren. Haar vader was streng, soms zelfs brutal. Maar hij leerde haar het belangrijkste: niemand doet de werk voor je. Wil je de beste zijn, wees dan de beste tijdens de training.

In 2019 overleed haar vader. Arina was toen 20 jaar oud. Ze was net de top 10 binnengekomen. Verdriet mengde zich met woede. Veel mensen zouden kapot zijn gegaan, in de schaduw zijn verdwenen. Maar Arina ging naar de zaal en sloeg harder dan ooit. «Ik speel voor hem», zegt ze. Dit is de eerste deel van haar credo: om pijn om te zetten in kracht.

Credo nummer één: niet janken

Tijdens een interview wordt Arina gevraagd: «Hoe beheer je het drukke gevoel?». Ze schudt de schouders: «Wat voor druk? Ik speel gewoon tennis. Dat is mijn werk. Ik hou van dit werk. Alles». Zonder pathos, zonder klachten. Ze praat niet over vermoeidheid, klage over de scheidsrechters, zoekt geen excusen voor nederlagen. Verloren? Dan was de tegenstander beter vandaag. Morgen zal ik beter zijn. Dit is haar filosofie.

Er zijn veel meisjes in het tennis die na een slechte wedstrijd zeggen: «Ik voel me slecht», «Het court is ongemakkelijk», «Het is te lawaaierig». Sobolenko doet dit nooit. Zelfs als haar schouder gebroken is, zelfs als ze met koorts speelt. Ze komt eruit en doet haar werk. Na de nederlaag op het Australian Open 2022 zei ze: «Ik heb mijn kansen niet gebruikt. Dit is mijn schuld. Alles». Geen excusen. Voor dit wordt ze zelfs door haar haters gerespecteerd.

Credo nummer twee: speel agressief, leef agressief

Sobolenko's speelstijl op het court is een ijsbaan. Een eerste service van 190 km/u. Een tweede service net iets slower. Een slag van de forehand is als een slang. Ze kan niet terugslaan, vasthouden, wachten op een fout. Ze gaat altijd vooruit. Zelfs als ze 0:40 achterstaat. Zelfs als er een matchpunt bij de tegenstander is. Dit is een aard dat niet te veranderen is. «Ik mis liever dan dat ik niet probeer», zegt ze. En dit is het tweede credo: durf risico's te nemen.

In haar leven is ze ook zo. Direct, explosief, emotioneel. Ze is niet een keer gevraagd over haar relatie met de Wit-Russische federatie, over politiek, over de neutrale status. Ze antwoordt kort en zonder diplomatie. Ze duikt niet in de diepten, maakt geen hypocratische verklaringen. Ze zegt gewoon: «Ik ben een sportster. Ik speel voor mezelf en mijn familie. Alles wat anders is niet mijn zaak». Sommigen vinden dit grof. Maar voor haar is dit eerlijkheid. En eerlijkheid is ook een deel van haar credo.

Credo nummer drie: werk, niet talent

Sobolenko beschouwt zichzelf niet als een genie. Ze weet dat ze niet de subtielste tennisintelligentie heeft, niet de slimste drop-shot, niet de elegantste techniek. Maar ze heeft een explosieve kracht en een duivelachtige werkethiek. Na elke nederlaag gaat ze niet naar de bar om verdriet te vergeten. Ze gaat naar de training. Twee, drie keer. Ze is bereid te werken wanneer anderen slapen. Op deze manier kwam ze uit een verschrikkelijke crisis met dubbele fouten in 2021.

Toen maakte ze 15-20 dubbele fouten per wedstrijd. Ze verloor van spanning. Iedere andere psycholoog zou zeggen: neem een pauze, verander je trainer, werk aan je hoofd. Maar Arina pakte en gooide duizend balletjes in de achtertuin. Ze stond en serveerde, totdat ze niet meer dacht. Gewoon serveerde. Duizend, twee, drie. Dit is geen talent. Dit is zweet. En dit is het derde credo: een probleem wordt opgelost niet door praten, maar door actie.

Credo nummer vier: wees jezelf, zelfs als je een witte vlag bent

In het vrouwelijke tennis wordt het gebruikelijk om liefdevol te zijn. Te glimlachen, de handen wapperen, na de wedstrijd de tegenstander omhelsen, zelfs als die je heeft verslagen. Sobolenko past niet in dit beeld. Ze gromt, knijpt haar vuisten, soms stuurt ze haar techniek naar de vuilnisbelt onder haar neus. Ze draagt geen roze kleren, geeft geen liefdevolle interviews. Ze is lawaaierig, zweetnat, boos. Ze geeft niet om wie het ongepast vindt. «Ik ben zoals ik ben. Het past je goed, prima, ik speel niet voor jullie». Dit is haar vierde credo: authenticiteit is belangrijker dan populariteit.

Voor dit wordt ze overal liefdevol ontvangen. Miljoenen meisjes over de hele wereld zeggen: «Ze durft krachtig te zijn. Ze durft op het court eng te zijn. Waarom moeten we zo'n lieve prinsessen zijn?». Arina heeft laten zien dat vrouwelijk tennis brutaal kan zijn en toch even mooi.

Crisissen van zelfvertrouwen en de weg eruit

Er was een moment dat Sobolenko's credo een barst kreeg. Het einde van 2021 — het begin van 2022. Ze verloor van iedereen. Haar ranglijst viel naar beneden. Een psychologische put. Ze schreeuwt niet meer, maar huil op het court. Iedereen dacht: het is afgelopen, ze is oververmoeid. Maar Arina deed wat ze het beste kon — ze werd boos. Op zichzelf, op haar twijfels. Ze veranderde haar trainer, veranderde haar trainingsregime, stopte met het lezen van nieuws. En ze kwam uit de put door middel van kracht. Daarna won ze het Australian Open 2023. En ze zei: «Het belangrijkste is dat ik niet bang ben om te verliezen. Zodra ik mezelf toestemming gaf om te verliezen, begon ik te winnen». Paradoxe. Maar dit is ook een deel van haar credo: angst is de grootste vijand. Versla de angst en je verslaat iedereen.

Voorbeeld voor navolging: wie en waarom

Sobolenko is een idool voor wie het zat is van perfecte beelden. Ze zit niet op dieëten van 500 calorieën. Ze heeft geen modelachtige uiterlijk. Ze spreekt geen voorgetrouwd. Ze is een levend mens met een levend gezicht. Ze kunnen haar haten vanwege haar luidruchtige stem en haar mannelijke speelstijl. Ze kunnen haar liefhebben vanwege haar eerlijkheid en haar wil. Maar iemand die erbij staat, blijft.

Voor tienermeisjes is ze een voorbeeld van het feit dat je je niet hoeft in te passen in andermans kaders. Je kunt musculair, lawaaierig, boos zijn en toch de nummer één van de wereld zijn. Voor jongens is ze een voorbeeld van mannelijk zelfvertrouwen. Voor iedereen is ze een voorbeeld van het feit dat excusen het domein van zwakken zijn.

Wat zeggen tegenstandsters en trainers over haar

Serena Williams zei: «Ze slaat zo hard alsof ze de bal wilt doden. Ik herken mezelf in mijn jeugd». Andy Murray noemde haar «de meest schrikkende debutante die hij ooit heeft gezien». Haar voormalige trainer Dmitri Tursunov vertelde: «Ze kan niet stoppen. Je zegt haar: maak een stap achteruit om adem te halen. En ze doet twee vooruit». Dit is het credo in actie. Geen stap achteruit.

Zelfs critici erkennen: Sobolenko is een van de eerlijkste tennissters. Ze pretentieus niet ziek, neemt geen medische time-out voor het veranderen van het ritme, roept geen dokter op bij een stand van 0:5 om de tegenstander te verslaan. Ze speelt tot het laatste balletje. En ze verliest net zo waardig als ze wint.

Toekomst: wat komt er aan met haar credo

Arina is 26 jaar (op 2024). Ze heeft al twee grandslamtoernooien gewonnen, was de nummer één van de wereld. Wat komt er aan? Ze zegt: «Ik wil nog meer. Ik wil jarenlang winnen zoals Serena». En in dit is haar credo zonder grenzen. Er is geen plafond. Er is geen woord «genoeg». Er is alleen de volgende training, de volgende slag, de volgende toernooi. Deze filosofie is gevaarlijk voor oververmoeidheid. Maar zolang Arina brandt, niet verbrandt, kijken we dit met een zuchtend hart.

Ooit zal ze haar carrière beëindigen. Stopt met schreeuwen op het court. Ze zal kinderen opvoeden, zich inzetten voor liefdadigheid, misschien zal ze trainer worden. Maar het credo blijft. Omdat het niet over tennis gaat. Het gaat over hoe je leeft. Niet janken. Geen excusen. Niet bang zijn. Zichzelf zijn. En als nodig, op het hele stadion schreeuwen. Om iedereen te laten weten: je bent niet gekomen om te spelen, je bent gekomen om te winnen.

Permanent link to this publication: